空心陰極燈是一種常用的原子吸收分光光度計的銳線光源，像鋅燈，就屬于單元素燈光源。也有少數的復合材料（合金）制作的多元素燈。例如空心陰極燈的陰極內壁應襯上的材料，是幾個待測定的元素的高純金屬銅、鉛、鋅、鎘的合金，在使用時，就會產生Cu324.7\Pb288.3\Zn213.9\Cd228.8的特征譜線，則可以供測定某元素的分析線。

　　空心陰極燈的組成，包括空心陰極燈光源系統、原子化器、分光系統、檢測系統。主要用于測定水中的微量金屬離子的含量。

　　空心陰極燈的陰極內壁應襯上的材料，是待測定的元素的高純物質（金屬）。例如測定水中的鋅，空心陰極燈的陰極內壁應襯上高純的金屬鋅，所以具體稱為“鋅空心陰極燈”，簡稱：鋅燈；空心陰極燈的陰極內壁材料的其作用是在負高壓的條件下，由于燈內的惰性氣體能夠激發內襯材料，自就能產生其能級躍遷而產生其特征譜線，即可提供分析用的“分析線”。例如鋅燈在點燃的工作條件下，就可以產生213.9nm的特征譜線作為分析線；

　　空心陰極燈是一種特殊形式的低壓氣體放電光源，放道電集中于陰極空腔內。當在兩極之間施加200V-500V電壓時，便產生輝光放電。在電場作用下，電子在飛向陽極的途中，與載氣原子碰撞并使之電離，放出二次電子，使電子與正離子數目增加，以維持放電。正離子從電場獲得動能。如果正離子的動能足以克服金屬陰極表面的晶格能，當其撞擊在陰極表面時，就可以將原子從晶格中濺射出來。內除濺射作用之外，陰極受熱也要導致陰極表面元素的熱蒸發。濺射與蒸發出來的原子進入空腔內，再與電子、原子、離子等發生第二類碰撞而受到激發，發射出相應元素的特征的共振輻射。與此同時，HCL所發射的譜線中還包含了內充氣、陰極材料容和雜質元素等譜線。